Le riz est la principale culture en Asie du sud-est et nourrit
près de 3 milliards d'hommes. Originaire de l'Inde où il est cultivé
depuis plus de 6 000 ans, le riz nécessite un été chaud et humide.
Cette plante a besoin d'eau pour s'épanouir ("une nappe d'eau
dont le niveau doit s'élever en même temps que la plante croît"
R.Lebeau). La mousson (Dans l'Asie du Sud-Est, vent saisonnier
qui souffle alternativement en hiver vers la mer et en été vers
la terre, apportant alors de fortes pluies) donne cette eau et
permet deux à trois récoltes par an. Chaque plant de riz compte
en moyenne une centaine de grains ; les plants sont repiqués après
un mois environ dans l'eau. Les rizières sont plutôt présentes
dans les zones basses sous forme de champs entourés de diguettes
mais les versants des montagnes ont été aménagés en terrasses
("Sur les versants montagneux les rizières, plans d'eau superposés,
reflètent la lumière sous des angles différents ; les âges inégaux
des plants ajoutent à la variété : tiges grêles témoignent d'un
repiquage récent, feuillages denses, blondeur des riz promis à
la faucille." P.Gourou "Riz et civilisations"). Le travail dans
les rizicultures se fait à la main : entretien des digues, contrôle
de l'eau contrairement à la légende : "Jadis, dans les montagnes
du centre de la Malaisie, on ne récoltait pas le riz dans les
champs. Tous les matins, un grain de riz apparaissait au foyer
du paysan et se glissait dans la marmite qui servait à la cuisson
du riz. En principe, la femme du paysan faisait cuire le grain
de riz sans même soulever le couvercle. L'après-midi, la marmite
était pleine de riz prêt à être consommé." (Z.Kling, "L'âme du
riz"). Les étapes de la culture sont : semage du grain dans les
pépinières, terrain inondé et labourage, repiquage des petites
pousses arrachées, inondation, drainage et moisson avec une petite
faucille, remise en gerbe puis séparation du grain de la paille
soit au fléau soit sous les pieds des bestiaux.La riziculture
est le mode de production qui fornit la plus forte quantité d'aliments
à l'hectare (10 000m2) et qui nécessite une grande densité de population.