Le riz est la principale culture en Asie du sud-est et nourrit près de 3 milliards d'hommes. Originaire de l'Inde où il est cultivé depuis plus de 6 000 ans, le riz nécessite un été chaud et humide. Cette plante a besoin d'eau pour s'épanouir ("une nappe d'eau dont le niveau doit s'élever en même temps que la plante croît" R.Lebeau). La mousson (Dans l'Asie du Sud-Est, vent saisonnier qui souffle alternativement en hiver vers la mer et en été vers la terre, apportant alors de fortes pluies) donne cette eau et permet deux à trois récoltes par an. Chaque plant de riz compte en moyenne une centaine de grains ; les plants sont repiqués après un mois environ dans l'eau. Les rizières sont plutôt présentes dans les zones basses sous forme de champs entourés de diguettes mais les versants des montagnes ont été aménagés en terrasses ("Sur les versants montagneux les rizières, plans d'eau superposés, reflètent la lumière sous des angles différents ; les âges inégaux des plants ajoutent à la variété : tiges grêles témoignent d'un repiquage récent, feuillages denses, blondeur des riz promis à la faucille." P.Gourou "Riz et civilisations"). Le travail dans les rizicultures se fait à la main : entretien des digues, contrôle de l'eau contrairement à la légende : "Jadis, dans les montagnes du centre de la Malaisie, on ne récoltait pas le riz dans les champs. Tous les matins, un grain de riz apparaissait au foyer du paysan et se glissait dans la marmite qui servait à la cuisson du riz. En principe, la femme du paysan faisait cuire le grain de riz sans même soulever le couvercle. L'après-midi, la marmite était pleine de riz prêt à être consommé." (Z.Kling, "L'âme du riz"). Les étapes de la culture sont : semage du grain dans les pépinières, terrain inondé et labourage, repiquage des petites pousses arrachées, inondation, drainage et moisson avec une petite faucille, remise en gerbe puis séparation du grain de la paille soit au fléau soit sous les pieds des bestiaux.La riziculture est le mode de production qui fornit la plus forte quantité d'aliments à l'hectare (10 000m2) et qui nécessite une grande densité de population.

 

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