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Paysans de l'Ancien regime


La tradition veut qu'il existe trois catégories de paysans français à l'époque de l'Ancien Régime : les laboureurs en haut de l'échelle, les paysans intermédiaires et les pauvres paysans qui n'ont souvent que leurs mains ou leurs bras à louer d'où les noms de brassiers et manouvriers.

Cette classification n'est globalement pas fausse mais elle fait fi des mobilités et des nuances. La condition d'un laboureur pauvre peut en effet être proche de celle d'un journalier.

La plupart des laboureurs possèdent une charrue, exploitent plus de 20 hectares de labours et ont par exemple un troupeau d'une cinquantaine de moutons. Les laboureurs ont souvent l'opportunité d'affermer une partie de la réserve et des droits seigneuriaux.

Le terme de fermier ne se limite pas à désigner le mode de faire-valoir indirect qu'est le fermage ; un fermier désigne un gros exploitant souvent surnommé "coq de village". Le seigneur charge souvent le fermier de le représenter lors des réunions de la communauté de village. Certains deviennent des fermiers -entrepreneurs, par exemple en Ile-de-France du fait de l'accumulation foncière ; une partie notable des terres est affermée. Dans ce milieu des grands fermiers, la famille et la cession des terres aux enfants est exemplaire tandis que la concurrence entre fermiers s'avive. Cette modernisation des campagnes qui s'accélère en France au XVIIIe siècle porte les espoirs des physiocrates. Avec les fonds accumulés, certains fermiers investissent et diversifient leurs activités vers le négoce, la robe et gravissent parfois les échelons via des alliances matrimoniales.

Paysans à la moisson

Question : Qui est l'auteur de cette peinture ?

Le terme de paysan "moyen" désigne une réalité qui change au fur et à mesure des succès. Etre un paysan moyen est une étape transitoire.

Pour les Journaliers et saisonniers , les tâches sont variées : "on emploie les femmes à la sélection des semences, les hommes au sarclage, à l'échardonnage des blés, épandage du fumier, le curage des fossés, le liage des javelles..." (les javelles sont des poignées de blé coupées que l'on met à couper pour en faire des gerbes). Les journaliers souffrent particulièrement des conjonctures difficiles telle celle de la fin du XVIIIe siècle.

En Angleterre, la hiérarchie est ressemblante : les yeomen sont ceux qui possèdent des terres en freehold et plus généralement les paysans riches. Le yeoman est l'équivalent du coq de village, paysan riche et cultivé. Les husbandmen sont des petits paysans locataires, parfois propriétaires de petites parcelles. Souvent ils doivent compléter leurs revenus par une activité secondaire dans le village. Les cottagers disposent de très petites terres et doivent aussi travailler dans l'artisanat. En bas de l'échelle sont les labourers équivalent des manouvriers et les farm servant (domesticité rurale).


D'après Beaurepaire, Giry-Deloison, La Terre et les Paysans, Atlande